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I Pawnee, originari dei territori dell'attuale Oklahoma e stanziatisi fin dal XVII secolo nella regione dell'odierno Nebraska, appartengono al ceppo culturale e linguistico caddo, una famiglia di indiani che conduceva un'esistenza parzialmente sedentaria nelle grandi pianure a ovest del fiume Missouri. I tentativi pawnee di resistere alle invasioni del proprio territorio da parte dei bianchi ebbero scarso successo e non sfociarono mai in un aperto conflitto con gli americani nei confronti dei quali i Pawnee tennero sempre un atteggiamento pacifico e quasi remissivo. Una volta trasferiti nelle riserve del Territorio Indiano (Oklahoma), subirono una decadenza fisica, spirituale ed economica tale che li portò a sfiorare l'estinzione.
